丝路古道，黄河之滨，历经千年的炳灵寺一直是名闻遐迩的佛教圣地。沟壑纵横的丹霞地貌，西域风情的佛国胜景，沧海桑田，彼此交融。唐玄奘大师、文成公主，元朝尼泊尔太子潘唐娃，明代大学士解缙，都曾在这里留下足迹和文学作品。
炳灵寺始建于西秦，位于甘肃省永靖县杨塔乡境内的黄河北岸积石山中。现存窟龛183个（窟34个，龛149个），雕塑776尊（泥塑82尊，石雕694尊），壁画约900平方米，它们分布在大寺沟西岸长200米、高60米的崖面上。作为比敦煌开凿历史还要早100年，处于丝绸之路要道上的著名六大石窟寺之一，炳灵寺石窟既受到多个朝代宗教派系的共同影响，也传递着中原与外来艺术相结合的多元化特征。想要将这样一座复杂的艺术遗产通过出版物形式展示出来，其复杂程度非比寻常，需要同时兼具专业的考古水平、精深的宗教学识、清晰的文献梳理思维和高度的艺术审美能力。
炳灵寺自开凿以来，不断经历着学术研究和文化旅游等多种人类活动的变迁，在中央公布实施“一带一路”战略后，以公众媒体出版物推动丝绸之路经济带的发展，促进世界文化的交流与融合，成为一项重要的工作。中国石窟艺术系列丛书正是这一背景需求下的产物。而作为最具有文化融合代表性的艺术结晶，《中国石窟艺术——炳灵寺》一书以品类划分，时间为序，详尽叙述了炳灵寺所包含的全部宗教艺术题材，揽括了所有的时代风貌，展现了时代变迁的印记，使得其形象更加丰富立体。
本书由甘肃炳灵寺文物保护研究所所长石劲松主持编写，并特邀敦煌研究所研究员赵声良为执行主编，这为丛书的出版在学术上提供了质量保证。全书数据精确，描述清晰，由文研所工作人员在长期的研究和实践过程中得出。
本书选取了炳灵寺具有代表性的大多数艺术精华进行编写出版，从建造时间、内容种类、艺术特色三个维度加以梳理。比如篇幅最大的石刻造像部分，西秦造像面型方圆、细眉大眼，具马图拉艺术式的轻衣薄带；北魏时期体型瘦削、含蓄内敛，眼角细长，飘逸褒衣；北周与隋代趋于丰腴，神性渐少而烟火气渐重；盛唐时期则丰满秀丽、姿态舒展，分外妖娆。这些在书中均得到充分展现。
壁画也是炳灵寺石窟艺术一个重要的组成部分，不同时期壁画的题材，反映了藏传佛教在这一时间段的兴衰。西秦壁画呈现多民族、多种文化交汇的特征；北魏部分则可以看出中国传统绘画风格开始占主导地位；隋代中西交流的时尚服饰元素多有体现；盛唐则富丽堂皇，尽显“吴带当风”的艺术风范，与西秦的古拙质朴形成鲜明对比。炳灵寺雕塑与壁画規模最大，内容最丰富，时代最早，也是现今最著名的当属169窟，在本书中用近40页的大篇幅向读者进行了全方位展现。
在炳灵寺的碑刻题记中，最具代表性的当然是墨书“建弘题记”。作为文字资料的一手文献，是全国石窟中有明确纪年的最早造像题记，为早期石窟断代提供了重要证据，其史料价值是无可比拟的。而游记叙事类题记中也不乏鸿篇巨制，如唐《灵岩寺记》，位于炳灵寺148窟外面北壁，记录了开元时期唐与吐蕃的关系及汉藏民族友好往来的情况，为后人留下探古朔源的线索。类似上述这些在本书中大都有着准确的年代、尺寸及字数统计等数据，并以较为清晰的大幅图片进行了重现。
佛塔和文物在书中虽然篇幅不多，但也多姿多彩各具特色。尤为珍贵的是最后一页由清代道人画家I临摹的布画《炳灵寺圣地图》，以较为写实的笔法，详尽地描绘了当时亭台楼榭、殿宇绵延、石峰林立、黄河奔流如仙境的繁盛景象，对应了炳灵寺现今所有的寺院遗迹。近两千年的炳灵寺历史，凝结书中，脉络清晰，条理分明，易于读者在比较中理解和记忆。
炳灵寺石窟见证了民族艺术的本质力量，表现出了独特的艺术风格。这里所塑的不是泥石，所绘的不是墨彩，而是生命的轨迹，思想的律动。它更多地打破了宗教局限和技法的束缚，融合了东西文化的交汇，引领读者穿越时空，全面、真实地欣赏其精华，体味其精髓，受到一次次心灵的震撼和艺术熏陶。这些文字性、视觉性的史料，让人充满想象；这些开拓性的思维方式，把历史塑造得丰满、立体而又生动。